先秦的思想家，来自社会的各个方面，有的是通晓天文、历算、地理等方面知识的学者，有的是政治、军事的杰出人才。
其代表人物如孟子、墨子、庄子、荀子、韩非子以及商鞅、申不害、许行、陈相、苏秦、张仪等，都是著名的思想家、政治家、军事家或科学家。由于出身不同，立场也不尽相同，因而在解决或回答现实问题时，提出的政治主张和要求也就有所不同。他们著书立说，争辩不休，百家争鸣”， 形成了儒家、道家、墨家、法家、阴阳家、名家、纵横家、杂家、农家、小说家等许多学派。其中众所周知的是儒、墨、道、法等四家，纵横家则不太为人所知，但要论及在当时的影响却是非常巨大，完全不在前述四家之下。
鬼谷子便是纵横家的代表人物。鬼谷子，姓王名诩，又名王禅，春秋时卫国朝歌人。因为他经常进入云梦山中采药，修练道术，隐居在清溪之鬼谷，所以世人称他为“鬼谷子”。相传，说联横与合纵的苏秦与张仪都是鬼谷子的弟子，大军事家孙膑与庞涓亦桐出于鬼谷子的门下。
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